진실 혹은 거짓

 ‘사이언티픽 아메리칸’, 미국 최고의 대중과학잡지답게 과학 상식이라고 알려진 이야기들에 대한 질문이 많이 들어오는가 보다. 그래서 이렇게 <진실 혹은 거짓>이라는 단행본을 펴낼 수 있을 정도의 양이 되었다. 내가 알고 있던 과학적 상식에도 틀린 것이 정말 많았다. 미국 시트콤 ‘프렌즈’의 영향력이라고 할까? 해파리에 쏘이면 소변을 묻히면 된다고 알고 있었는데 말이다. 시트콤의 등장인물인 모니카가 해파리에 쏘이자, 조이는 분명 그런 내용의 다큐멘터리를 봤다고 말했다. 물론 실행은 챈들러가 했지만 말이다. 하지만 실제로는 소변이 해파리의 침을 자극해서 더 많은 독성을 분비하게 만든다고 한다니 깜짝 놀랄 수 밖에 없었다. 해파리에 쏘이면 시간이 답이기 쉽다. 물론 오스트레일라에는 더 독한 해파리가 있다지만 말이다. 어찌되었든 소변은 상황을 악화시킬 뿐이다. 반려동물을 처음 키우기 시작했을 때, 강아지에게는 초콜릿, 마른 오징어, 포도를 절대 먹이지 말라고 배웠다. 나는 초콜릿을 정말 많이 먹는 사람이기에, 탐을 내는 강아지들을 참 열심히 설득했었다. 카카오나무 열매의 씨앗을 가공해 만드는 초콜릿에는 테오브로민이라는 성분이 있다. 사람에게는 행복감을 주지만, 개에게는 설사를 유발하기 쉽고, 카페인 성분 때문에 개를 흥분하게 만들 수 있다고 한다. 하지만 내가 즐겨 먹는 초콜릿에는 그렇게 많이 들어가 있지는 않았던 거 같다. 물론 굳이 먹일 필요까지는 없었지만, 근처에도 못 오게 하면서 박하게 굴 필요는 없었지 하는 생각이 들기도 한다. 고양에 대한 재미있는 이야기도 있었는데, 고양이는 포유류 중에 유일하게 단맛을 감지하는 유전자가 없다고 한다. 그런데 고양이 사료에는 탄수화물이 약 20퍼센트가 들어 있어서, 고양이는 자신들이 감지하지 못하는 채로 지속적으로 섭취하게 되고, 당뇨에 걸리는 경우도 많다는 것이다. 토실토실 살이 찐 고양이를 보며 사랑스럽다고 생각했지만, 그게 인간이 만들어낸 문제일 수도 있겠다는 생각이 들었다. 연인이 보낸 꽃다발을 아름답고 생생하게 유지하기 위해서는 세븐업이나 스프라이트 같은 것이 도움이 된다고 한다. 그런데 그 이야기를 하면서, 연인과의 사랑을 생생하게 유지하는 과학적인 방법은 아직 찾지 못했다고 언급한다. 과학적인 상식뿐 아니라, 적당한 위트도 더해, 쉽게 읽을 수 있었던 책이다.

널리 알려진 58가지 소문에 대한 과학적 검증우리 인간이 가진 최고의 장점은 호기심을 갖고 끊임없이 진실을 탐구하는 데 있다. 인간의 역사는 ‘왜’라는 호기심에서 출발하여 발전해왔고, 그 과학적 발전이 멈춘다면 성장 동력을 잃고 정체될 것이다. 따라서 과학은 우리 인류가 오늘을 살고 내일로 나아가는 데 그 무엇보다 중요한 요소이다. 과학이란 일반적 진실들을 다루는 지식 체계 이다. 이 책 진실 혹은 거짓 : 놀랍고도 유용한 58가지 기상천외 과학 상식 이야기 는 우리가 일상에서 접하는 흔한 설들을 과학적으로 검증하여 그 진위를 밝힌다. 그럴듯하지만 비과학적이고 터무니없지만 과학적으로 입증된, 말 그대로 기상천외한 주제들을 다룬다. 애완견을 기르면 아이의 알레르기를 방지할 수 있는지, 지구상 가장 큰 생물은 무엇인지, 클래식을 접한 아기는 정말 똑똑해지는지, 세븐업 같은 탄산수로 꽃을 싱싱하게 유지할 수 있는지, 생채소가 익힌 채소보다 더 건강에 이로운지 등 우리 일상에서 궁금했던 이야기들이 담겨 있다. 지구와 우주, 인간과 동물, 신체와 정신을 아우르는 과학 이야기를 즐기다 보면 어느새 재미와 지식 모두를 얻을 수 있을 것이다.

1 동물의 왕국
1-1 초콜릿은 개에게 독이다
1-2 코모도왕도마뱀이 동정출산의 가능성을 입증하다
1-3 바퀴벌레는 머리를 떼어내도 죽지 않는다
1-4 자외선은 거미를 ‘흥분시킨다’
1-5 고양이는 단맛을 모른다
1-6 코끼리는 잊지 않는다
1-7 고래 분비물은 보물이다
1-8 아기 새 같은 생물에게 인간의 손길은 금기다
1-9 애완동물은 아이들의 알레르기를 방지한다
1-10 지구상 가장 큰 생물은 흰긴수염고래가 아니라 버섯이다
1-11 개들은 말을 할 수 있다
1-12 오징어는 날 수 있다

2 부모와 아이
2-1 아기는 엄마보다 아빠를 더 닮는다
2-2 인공생식으로 태어난 아이는 병약하다
2-3 아빠도 산후 우울증을 겪을 수 있다
2-4 남자도 젖을 분비할 수 있다
2-5 클래식을 접한 아기는 더 똑똑해진다
2-6 남자는 생체 시계가 있다


3 지구와 우주
3-1 하늘이 녹색으로 변하면 숨어라-토네이도가 오고 있다
3-2 스모그는 아름다운 석양을 만들 수 있다
3-3 적도 이남에서는 변기 물이 북반구와 반대로 돈다
3-4 지구는 둥글지 않다
3-5 블랙홀은 노래한다
3-6 보드카와 시트러스 탄산수로 꽃에 생기를 줄 수 있다
3-7 산 사람이 이제껏 죽은 사람의 수보다 많다

4 기술
4-1 NASA에서 100만 달러를 들여 우주용 펜을 만들었다
4-2 흰 컴퓨터 화면은 검은 화면보다 더 많은 전력을 소모한다
4-3 형광등은 계속 켜놓아야 전기가 절약된다
4-4 자전거 헬멧이 자동차 사고를 부른다
4-5 프리미엄 가솔린은 자동차에 프리미엄 이득을 준다

5 건강과 생활 습관
5-1 생채소가 익힌 채소보다 건강에 이롭다
5-2 기름진 음식을 먹으면 피부가 나빠진다
5-3 물(1)_ 하루에 물 8잔을 마셔야 한다
5-4 물(2)_ 너무 많은 물은 죽음을 부른다
5-5 항산화 보충제는 수명을 늘린다
5-6 비타민 보충제가 건강을 증진한다
5-7 복제약은 몸에 해롭다
5-8 발한 억제제가 하는 일은 땀을 억제하는 것만이 아니다
5-9 항균 제품은 이점보다 해로운 점이 더 많다

6 신체
6-1 해파리 쏘인 데 소변을 보면 덜 아프다
6-2 큰 키는 싱겁지 않고 중요하다
6-3 포경수술은 HIV 감염을 예방하는 데 도움이 된다
6-4 와이어 브라는 암을 유발할 수 있다
6-5 휴대전화는 뇌종양을 유발할 수 있다
6-6 엄지발가락이 없으면 못 걷는다
6-7 스트레스가 머리카락을 희게 한다
6-8 껌은 소화되는 데 7년이 걸린다
6-9 오페라 가수는 유리를 깰 수 있다

7 마음과 뇌
7-1 뇌가 반밖에 없는 것이 뇌가 다 있는 것보다 나을 수 있다
7-2 뇌가 클수록 머리가 더 좋다
7-3 스프링 피버는 실제 현상이다
7-4 테스토스테론만으로 폭력이 유발되는 것은 아니다
7-5 잠을 덜 자면 꿈을 더 꾼다
7-6 몽유병자를 잘못 깨우면 죽을 수도 있다

8 기타 등등
8-1 아르키메데스는 욕탕에서 ‘유레카!’라는 말을 만들었다
8-2 흔들리는 탁자를 돌리면 안정적이 된다
8-3 무한의 크기는 다양하다
8-4 병에 숟가락을 넣으면 샴페인의 탄산을 유지할 수 있다